Indissociable de l’Épiphanie, la galette des Rois arrive sur toutes les tables françaises au début du mois de janvier. Mais savez-vous d’où vient la tradition de la galette des Rois ? Pourquoi on tire les rois ? Et comment sont apparues les fèves en porcelaine ? Retour sur l’histoire de cette coutume !

Qu’est-ce que l’épiphanie ? Le sens de la fête chrétienne

Célébrée le 6 janvier chez les catholiques et le 19 janvier par les orthodoxes, l’Epiphanie célèbre l’arrivée des Rois mages à Bethléem, venus célébrer la naissance du Messie.

Selon l’évangile de Matthieu, Gaspard, Melchior et Balthazar auraient suivi une étoile pour être guidés jusqu’à l’enfant Jésus et lui apporter des présents riches de sens : l’or pour évoquer la royauté de Jésus ; l’encens pour sa divinité et la myrrhe pour son humanité. Une façon de signifier que Jésus était à la fois roi, Dieu et homme mortel.

D’où vient la tradition de la galette des rois ?

Dans cette histoire de Rois mages, il n’y a ni galette ni fève ! Cette tradition n’a rien à voir avec le christianisme mais viendrait plutôt de l’époque romaine, en hommage aux Saturnales, des fêtes qui célébraient Saturne, le dieu du temps et du soleil.

A l’occasion de ces fêtes, un repas était partagé entre les maîtres et les esclaves. On glissait alors une fève (un haricot) dans un gâteau dont l’aspect rond et doré symbolisait le soleil. Celui qui tombait sur la fève devenait « Prince des Saturnales » et pouvait obtenir ce qu’il souhaitait pendant une journée, devenant le roi d’un jour.

La fève était l’un des symboles du solstice d’hiver car c’est le premier légume qui pousse au printemps. Par ailleurs, la fève donne la vie en germant, ce qui en fait un légume très important chez les Grecs et les Romains.

L’origine de la fève en porcelaine

La coutume de l’élection du roi est aussi attestée à partir du XIVe siècle, le Roi devait alors payer une tournée à la table, on parlait alors du « roi boit ». Mais certains rois avares qui voulaient éviter de payer la tournée générale, avalaient la fève. Pour éviter toute triche, on l’a donc remplacée par un petit morceau de porcelaine.

En 1875 arrivent les fèves en porcelaine de Saxe puis, en 1913, celles qui sortent des ateliers de Limoge. Dans un premier temps, ces fèves représentaient des poupées ou des bébés emmaillotés, symbole de fécondité. Par la suite, on vit apparaître des animaux et des symboles de chance (fer à cheval, trèfle…). Quant aux fèves publicitaires, elles arrivent au début du XXe siècle, on les attribue à un certain Monsieur Lion qui a créé une fève en forme de lune où était inscrit le nom de son commerce. Enfin, c’est en 1960 que les fèves en plastique ont fait leur apparition, moins chères elles ont été de plus en plus répandues, notamment dans les galettes industrielles.